Cosa succede quando una città finisce l’acqua?

Nel 2018, Città del Capo era a pochi mesi da quello che chiamavano il Giorno Zero. Le parole avevano un suono apocalittico quando furono pronunciate per la prima volta. Per gli abitanti di Città del Capo, il Giorno Zero avrebbe significato enormi cambiamenti, perché il Giorno Zero sarebbero rimasti senza acqua.

Da allora, la data originale è stata spostata indietro. Città del Capo ha vacillato sull’orlo del baratro e la popolazione si è unita per evitare questa catastrofe. Ma il Giorno Zero non è scomparso, è stato solo rimandato… di nuovo.

Mentre il mondo si surriscalda, Città del Capo è solo la prima di una lista di grandi città sull’orlo di vedere i loro serbatoi prosciugarsi. E il problema non si trova solo in Sudafrica. Città come San Paolo, Città del Messico e persino lo stato del Texas stanno lentamente camminando verso il proprio potenzialmente catastrofico Giorno Zero. Quindi, sono state imparate le lezioni dalla crisi di Città del Capo, o altre città stanno camminando alla cieca verso lo stesso errore?

Houston, abbiamo un problema

Negli ultimi 150 anni Houston ha fatto affidamento sull’acqua di falda per quasi tutte le sue esigenze idriche: per bere, per l’agricoltura e per l’industria. E dopo un secolo e mezzo, sta finalmente iniziando a mostrare qualcosa chiamato subsidenza. In altre parole, la città sta affondando.

Poiché così tanta acqua freatica è stata estratta da sotto Houston, la città è sprofondata di circa 10-12 piedi negli ultimi 100 anni. È circa l’altezza di due persone. Città del Messico, probabilmente la più famosa città che si sta abbassando, sta anche peggio, dato che oggi molti dei suoi edifici si incrinano e si inclinano a causa delle sacche vuote di terra dove l’acqua freatica è stata drenata.

Poiché il Texas è così dipendente dalle acque sotterranee, il governo ha dovuto intervenire per evitare un problema di subsidenza in stile Città del Messico. Il loro mandato è stato quello di allontanarsi dalle acque sotterranee e di dirigersi verso fonti di acqua superficiale. E con 1000 nuovi residenti che arrivano in Texas ogni giorno, questa sembra una mossa intelligente, specialmente con le parti settentrionali dello stato che affondano al ritmo di 1-2 pollici all’anno.

Il mandato del governo ha visto città come Houston, San Antonio e Dallas/Fort Worth spendere miliardi negli ultimi dieci anni per diversificare le loro fonti d’acqua. L’acqua di superficie è sicuramente più costosa da trattare dell’acqua freatica (o anche dell’acqua salmastra semi-salata), ma i miliardi investiti nella diversificazione del sistema ora potrebbero far risparmiare molto di più in futuro.

Come si presenta un sistema idrico diversificato? Beh, c’è l’acqua dei laghi, l’acqua dei serbatoi, l’acqua freatica, naturalmente, e infine le acque reflue, socialmente stigmatizzate ma piuttosto sorprendenti.

Il bicchiere è decisamente mezzo pieno

Quando ci si rende conto che l’acqua freatica a Houston veniva usata per tutto, si comincia a vedere la complessità della situazione. Perché dire che veniva usata per tutto significa che la città stava usando una fonte ideale di acqua potabile anche per l’industria e l’agricoltura. Questa è spesso la norma in tutto il mondo, solo che non è molto sostenibile se pensiamo ai nostri bisogni d’acqua in crescita esponenziale nel futuro.

Il problema con i bisogni idrici industriali e agricoli è che semplicemente usano molta acqua. L’altro problema è che una città ha bisogno di una certa quantità di industria per avere successo. Bisogna trovare un equilibrio, perché la città deve essere in grado di fornire all’industria una fonte affidabile di acqua. Ecco l’acqua di scarico riciclata.

Le acque reflue sono, in effetti, acque di scarico. Ma man mano che la tecnologia avanza nel processo di trattamento, anche la nostra visione di esso come fonte d’acqua deve avanzare. Stati come il Texas e la California stanno già utilizzando le acque reflue trattate per irrigare le colture con incredibile successo. I campi da golf, che una volta venivano irrigati con l’acqua freatica, ora vengono irrigati con l’acqua di scarico. Le acque reflue trattate vengono addirittura immesse in serbatoi da cui viene poi estratta l’acqua potabile, qualcosa di totalmente legale e totalmente sicuro. Questo tipo di riutilizzo è chiamato riutilizzo potabile indiretto, o IPR.

Il trattamento delle acque reflue è progredito così tanto che ora è possibile far passare un tubo dall’impianto delle acque reflue direttamente al vostro rubinetto, e bere in sicurezza l’acqua che viene da quel rubinetto. Questo si chiama riuso potabile diretto (DPR) ed è costoso da fare, ma è ancora un’opzione praticabile, anche se non usata frequentemente.

Capire come possiamo riutilizzare le acque reflue è una delle chiavi per qualsiasi stato per evitare un Giorno Zero in stile Città del Capo, e i nostri atteggiamenti sociali nei loro confronti dovranno cambiare per iniziare ad usare questa fonte d’acqua affidabile.

La resilienza è la chiave

Riutilizzare le acque di scarico e passare all’acqua di superficie sono due dei passi che Houston e gran parte del Texas hanno fatto per evitare di rimanere senza acqua. Poiché Houston si trova al livello del mare, l’acqua si dirige naturalmente verso la città. La loro strategia si concentra quindi su queste due opzioni per ridurre l’uso delle acque sotterranee.

Altre città in tutto il mondo possono usare altri metodi, compresa la desalinizzazione dell’acqua di mare, qualcosa che Houston ha il potenziale per fare grazie alla sua vicinanza al Golfo del Messico. Avere tutte queste strategie in atto è qualcosa che si chiama resilienza dell’acqua; fondamentalmente un approvvigionamento idrico affidabile che può adattarsi ai cambiamenti.

E questi cambiamenti possono arrivare sotto forma di tempo estremo. Negli ultimi otto anni il Texas ha visto siccità, uragani, inondazioni e neve. E questo tempo estremo è parte di un modello più ampio di instabilità climatica che rende qualcosa come la resilienza all’acqua ancora più importante.

Ogni città avrà le proprie sfide e soluzioni mentre si avvicina al proprio Giorno Zero, ma se diventiamo più consapevoli dell’uso dell’acqua e di dove ci riforniamo, possiamo iniziare ad abbandonare le abitudini che ci portano a questi problemi.

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Contenuto liberamente ispirato da https://blog.ferrovial.com/en/2021/03/what-happens-when-a-city-runs-out-of-water/